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Situado en el litoral norte de Brasil, el Estado de Maranhão ocupa un área de 333.365,6 km², limitando al norte con el océano Atlántico, en una extensión litoranea equivalente a 640 km. Al este, linda con el Estado de Piauí, al sudeste con el Estado de Tocantins y al oeste con el Estado de Pará. El clima tropical predomina en la mayor parte del Estado, y el relieve presenta dos regiones diferenciadas que incluyen la llanura costera y una meseta. La planicie del litoral está formada por pendientes de algas, mesetas y extensas playas. Se destacan las grandes extensiones de dunas de arena y el litoral recortado en algunos trechos de la costa, especialmente donde se forman las bahias de São Marcos y de São José. Las demás regiones se componen de mesetas que forman planicies, con elevaciones escarpadas, llamadas sierras. En el noroeste del Estado está la denominada Amazónia Marañense, que se caracteriza por la vegetación de floresta y clima ecuatorial.

Paisagem tipica de Maranhão				São Luiz		Parque Nacional os Lenções

Reseña Histórica

Los españoles fueron los primeros europeos que llegarón, en 1500, a la región dónde hoy se encuentra el Estado de Maranhão. En 1535, hubo una primera intentona, por parte de los portugueses de ocupar el territorio, pero ésta fracasó. Los franceses fueron los primeros que realizaron una ocupación efectiva, en 1612, cuando 500 de ellos llegarón en tres naves y fundaron la Francia del Equinoccio. Siguieron luchas y treguas entre portugueses y franceses hasta 1615, cuando los portugueses retomaron definitivamente la colonia. En 1621 fué instituído el Estado de Maranhão y Grão-Pará, con el objetivo de mejorar las defensas de la costa y los contactos con la metrópolis, ya que las relaciones con la capital de la colonía, Salvador, localizada en la costa este del oceano Atlántico eran dificiles debido a las corrientes marítimas(6). En 1641, los holandeses invadieron la región y ocuparon la isla de São Luiz, llamándola así, en homenaje al rey Luis XIII. Tres años después, fueron expulsados por los portugueses. La separación de Maranhão y de Pará se realizó en 1774, al consolidarse el domínio portugués en la región. La fuerte influencia portuguesa en Maranhão, hizo que este Estado sólo aceptase la independencia de Brasil de Portugal, realizada el 7 de septiembre de 1822, con ayuda de intervención armada, en 1823.

En el siglo XVII, la economía del Estado tenía como base la producción de azúcar, clavo, canela y pimienta; en el siglo XVIII, surgieron el arroz y el algodón, que se sumaron al azúcar, constituyendo estos tres productos la base de la economía en la época de la esclavitud, durante el siglo XIX. Con la abolición del la esclavitud, el 13 de mayo de 1888, el Estado enfrentó un período de decadencia económica, del cual se recuperaría a finales de la primera década del siglo XX, al iniciarse el proceso de industrialización con la producción textil.

El Estado de Maranhão recibió dos importantes corrientes migratórias a lo largo del siglo XX. En los primeros años llegarón los sirio-libaneses, que se dedicaron, en un princípio, al comercio modesto, pasando después a emprendimientos mayores que dieron origen a las profesiones liberales y políticas. En los años 40 y 60 llegó un gran número de emigrantes originarios del Estado de Ceará buscando mejores condiciones de vida en la agricultura. Se dedicaron, principalmente, a la cultura del arroz, lo que hizo crecer considerablemente la producción del Estado.

São Luiz

Es la capital del Estado de Maranhão y fue fundada en 1812, en la isla de São Luiz, en las margenes de la bahia de São Marcos, del oceano Atlántico y del estrecho de Mosquitos. Las principales atracciones turísticas de la ciudad se encuentran en la llamada "Praia Grande", donde antiguos caseríos cubiertos de azulejos evidencian la influencia portuguesa en la arquitectura local. Ese barrio, restaurado casi totalmente, gracias al Proyecto Revivir, es el punto cultural más importante de la ciudad. São Luiz era llamada de Atenas brasileña. Entre los principales locales procurados por turistas están el "Largo do Palácio"; el Puerto da Consagração, dónde atracaban las naves antiguas que llevaban cargamentos de azúcar; el Palácio de los Leones, dónde funcionaba el fuerte que protegía la capital portuguesa de la Francia del Equinoccio y que hasta 1993, fue la sede del Gobierno del Estado; la Catedral de la Santa Sede, construida por los Jesuítas en 1726; la Iglesia del Carmo, construída en 1627, una de las más antiguas de la ciudad; el Museo de Artes Visuales que contiene trabajos de artistas marañenses y azulejos europeos de los siglos XIX y XX; el Museo de Arte Popular que funciona también como centro de cultura popular; el Teatro Arthur Azevedo construído entre 1815 y 1817, fue el primero que se construyó en una capital de Estado brasileña; y la Fuente del Ribeirão (1796) que posee tres portones de hierro que dan acceso a pasajes subterraneos que sirven para salida de águas pluviales; la Feria de la Praia Grande, que funciona en un edifício del siglo XIX, exhibe en uno de sus portones, las armas, en relieve, del Imperio. Es el único ejemplar en São Luiz que se salvó de la destrucción cuando se intituyó el regimen republicano. Hoy en día, en la Feria de la Praia Grande, se comercializan viveres, frutas regionales, artesanato, mariscos y pescados locales.

Bairro Praia Grande				Largo do Palacio		Vista de São Luiz

Existen varias playas cubiertas de dunas de arena en los alrededores de São Luiz. Algunas de ellas representan un cierto peligro para los bañistas por sus olas de 7 metros de altura. Entre las más populares está la playa del Calhau; la del Puente de Arena, donde están las ruinas del Fuerte de São Antonio (1691); la de São Marcos, con las ruinas del Fuerte de São Marcos, del siglo XVIII y la playa de Aracaji, una de las más bonitas de la costa. El Parque Nacional de los "Lençois Maranhenses", localizado en Primeira Cruz, posee una infraestructura para visitantes, con posadas, restaurantes y bares.

São Luís y Alcântara integran el mayor conjunto de arquitectura civil portuguesa de Latinoamérica, com más de 3000 edificaciones de valor histórico. El encanto de São Luís y de Alcântara, donde la mezcla entre negros, indios y blancos ha resultado también en un sólido y exuberante patrimonio cultural, viene, por varios siglos, impresionando a muchos viajeros.

Alcântara

Situada en el continente y a 22 km de São Luiz, en la margen opuesta de la bahia de São Marcos, la pequeña ciudad de Alcântara fue declarada patrimonio histórico nacional por la riqueza de su arquitectura, reflejo de los años de prosperidad que allí prevalecieron hasta la mitad del siglo XIX. A partir de esa época se inició la fase de decadencia que se agravó con la abolición de la esclavitud. Fue una antigua aldea de los indios Tupinambás y también un presidio militar, en 1617, pasando a llamarse Santo Antonio de Alcântara cuando la elevaron a la categoría de villa, en 1648.

Alcantara				Bumba-meu-boi		Disfraz del buey

Bumba-meu-boi

El Estado de Maranhão es conocido por la riqueza de sus fiestas populares y tradicionales. Entre las más conocidas podemos destacar el bumba-meu-boi, las folias-do-Divino, los "reisados"y las "lapinhas". El bumba-meu-boi es la fiesta folclórica más importante del Estado. Es una combinación de música, danza y teatro que mezcla elementos de la cultura indígena, africana y luso-brasileña. Existen cerca de 60 grupos de bumba-meu-boi en la ciudad de São Luiz, con músicos que tocan varios instrumentos como las "zabumbas" y las "matracas". El día 22 de junio, un día antes de la celebración del día de San Juan, "nace" la figura principal de la fiesta, el Boi (Buey), que se bautiza al día siguiente, según el ritual de cada grupo. Así se inicia un festival que se prolonga hasta el día 30 de julio o hasta finales de septiembre, en algunos casos, momento en que el Boi, una estructura de madera y hojas de palmera de buriti, cubierta con una capa de terciopelo bordado con perlitas y articulos brillantes, finalmente "muere". El bumba-meu-boi se creó, originariamente, por grupos oprimidos de la población para hacer una paródia de la sociedad de los proprietarios de esclavos. Eso le llevó a ser reprimido, algunas veces, por las autoridades oficiales.

Indígenas

La población indigena del Estado de Maranhão asciende a 12.238 habitantes, distribuídos en 16 grupos que viven en una superficie total de 1.908.89 hectáreas. De ese total, aproximadamente el 86 % (1.644.089 hectáreas), que representan 14 zonas, se encuentran ya demarcadas por la Fundación Nacional del Indio (FUNAI), órgano del Gobierno Federal. Cerca del 14 %, que corresponden a 264.000 hectareas e incluyen apenas dos zonas (Awá y Krikati) aún no están en proceso de demarcación, aunque ya estén ocupadas por los indios. El grupo más numeroso es el de los Araribóia, con una población de 3.292 habitantes, que ocupa una superficie de 413.288 hectareas ya demarcadas por la FUNAI en el municipio de Amarante do Maranhão. El Cana Brava Guajajara es el segundo grupo en número de integrantes, con 3.143 indios que ocupan 137.329 hectáreas en los municipios de Barra do Corda y Grajaú.