En el primer siglo después de su descubrimiento europeo, el mayor producto de exportación del país que dio su nombre a Brasil fue el "pau brasil", un gran árbol (Caesalpinia echinata) cuyo tronco contiene una preciada tintura roja, y que fue casi exterminado como resultado de la sobreexplotación. Comenzando en el siglo XVII, la caña de azúcar, crecida en plantaciones llamadas "ingenios" a lo largo de la costa noreste, llegó a ser la base de la economía brasileña, debido a la alta demanda de azúcar en Europa.

En primer lugar, los colonos trataron de esclavizar a los indios para trabajar los campos (la exploración inicial del interior de Brasil fue debido enormemente a aventureros paramilitares, los bandeirantes, quienes entraron a la selva en busca de oro y esclavos indios). Sin embargo, los indios se encontraban no aptos como esclavos, y así los dueños de tierras portugueses miraron hacia África, desde la cual importaron millones de esclavos.

Algunos esclavos escaparon de las plantaciones y trataron de establecer colonias independientes en las áreas remotas. Sin embargo, estas colonias fueron finalmente todas destruidas por el gobierno y las tropas privadas, que en algunos casos requirió de largos asedios y el uso de artillería. Así, los africanos llegaron a ser una sección substancial de la población brasileña; y cuando antes del fin de la esclavitud (1850) comenzaron a unirse con los portugueses, como con los indios anteriormente.

Durante los primeros dos siglos de período colonial, atraídas por los vastos recursos naturales y tierra inhabitada, otras potencias europeas intentaron establecer colonias en varias partes del territorio brasileño, en desafío a la bula papal y el Tratado de Tordesillas, el cual había dividido al Nuevo Mundo en dos partes, para Portugal y para España. Los colonos franceses trataron de establecerse en la actual Río de Janeiro, de 1555 a 1567 (la llamada France Antarctique o Francia Antártica), y la actual São Luís, de 1612 a 1614 (la llamada France Équinoxiale o Francia Equinoccial).

La finalmente frustrada intrusión holandesa en Brasil fue de más larga duración y más problemática para Portugal. Los corsarios holandeses comenzaron por saquear la costa: saquearon Bahía en 1604, e incluso capturaron temporalmente la capital, San Salvador.

De 1630 a 1654, los holandeses se establecieron más permanentemente en el noreste y controlaron una larga faja de la costa más accesible a Europa, no obstante, sin penetrar en el interior. Pero los colonos de la Compañía holandesa de las Indias Occidentales en Brasil estaban en constante estado de sitio, a pesar de la presencia en Recife del gran Juan Mauricio de Nassau-Siegen como gobernador. Tras varios años de guerra abierta, los holandeses se retiraron formalmente en 1661.

Poca influencia étnica o de cultura francesa y holandesa quedaron de estos intentos de colonización